Los Comienzos de Chaplin

En 1903, Chaplin compuso el personaje de Billy en la pieza teatral Sherlock Holmes, escrita por William Gillette y protagonizada por el actor inglés HA Saintsbury. Con este grupo, ofreció espectáculos en diferentes music-halls de Londres y el interior de Inglaterra. Cuando Sherlock Holmes fue reemplazado por Clarice, Chaplin se mantuvo en el papel de Billy hasta que la producción terminó el 2 de diciembre. Durante las actuaciones, Gillete guiaba a Chaplin en su manera sobria de actuar. Chaplin se desempeñó en diversas profesiones –mandadero, soplador de vidrio, vendedor callejero– hasta que fue contratado por la compañía Frohman para cumplir algunos papeles menores hasta mediados de la década en giras alrededor del interior de Inglaterra y su capital. Mientras tanto, su madre fue hospitalizada de nuevo a causa de una nueva depresión nerviosa. Al término de su contrato con Frohman, actuó en cafés, circos y espectáculos de music-hall de forma exitosa.

El ingreso de Chaplin a la compañía de mimos de Fred Karno en 1907 constituyó un acontecimiento fundamental en su formación artística. Debutó con un papel cómico en la obra El partido de fútbol. Su primera gira por Estados Unidos con la compañía Karno ocurrió entre 1910-12; en 1909, había actuado en los principales teatros de variedades de París. Para finales de 1912, ya habían recorrido Canadá, Nueva York, Chicago, Fall River, Filadelfia, etc. En la compañía también participó Arthur Stanley Jefferson, conocido posteriormente como Stan Laurel. Él y Chaplin compartían una habitación en una pensión. A finales de 1913, las actuaciones de Chaplin habían sido vistas por Mack Sennett, Mabel Normand, Minta Durfee y Roscoe «Fatty» Arbuckle. Sennett, que lo había descubierto en un teatro de Nueva York en un papel de borracho, lo contrató para sus estudios Keystone como reemplazo de Ford Sterling. A razón de 150 USD trimensuales y 175 USD los otros nueve restantes. Chaplin tuvo muchas dificultades para adaptarse a las demandas de una película de acción. Tras haber terminado de filmar Ganándose el pan, Sennett sintió que había cometido un error muy costoso. Muchos historiadores coinciden en que Normand fue quien lo convenció de que le diera otra oportunidad.Chaplin rápidamente se convirtió en un éxito y fue la estrella más popular de Keystone.

Normand dirigió a Chaplin en algunas ocasiones y también escribió los libretos de algunas de sus primeras películas. A Chaplin no le agradaba ser dirigido por una mujer, y en muchas ocasiones tenían desacuerdos.Sin embargo, se convirtieron en amigos, a pesar de que poco después Chaplin abandonó Keystone.